CAUCASIA, Colombia — Cada año, la Casa de Moneda de los Estados Unidos vende más de 1.000 millones de dólares en monedas de oro de inversión. Cada una está sellada con un ícono como el águila calva, que significa la garantía del gobierno, exigida por ley, de que el oro es 100% estadounidense.

«Sostener una moneda o medalla producida por la Casa de Moneda es conectar con los principios fundacionales de nuestra nación», declara la institución.

Pero una investigación de The New York Times ha descubierto que el programa gubernamental de venta de oro se basa en una mentira. La Casa de Moneda es, en realidad, el último eslabón de una cadena que lava oro extranjero, en su mayoría extraído ilegalmente, para un mercado insaciable.

La Casa de Moneda compra oro que se origina en una mina de un cartel de la droga colombiano. Fabrica monedas de la «Dama Libertad» con oro de casas de empeño mexicanas y peruanas y de una mina congoleña que es propiedad parcial del gobierno chino, según muestran los registros. Parte del oro de la Casa de Moneda proviene de una empresa en Honduras que excavó un cementerio indígena para obtener el mineral que había debajo.

El Congreso prohibió en 1985 que la Casa de Moneda fabricara lingotes con oro extranjero porque quería aislar el proceso de los abusos a los derechos humanos, principalmente en la Sudáfrica del apartheid. La Casa de Moneda ha eludido esa ley, tanto en administraciones demócratas como republicanas, a pesar de las advertencias internas.

Ahora, incluso la moneda de oro de 24 quilates del presidente Donald Trump, que conmemora el 250.º aniversario de los Estados Unidos, podría provenir de una mezcla de oro no estadounidense de diversas fuentes.

La Casa de Moneda, el nombre más importante en el mercado mundial de monedas de oro de inversión, es un ejemplo de cómo los controles de la industria han colapsado. Los precios del oro rondan los 5.000 dólares la onza, aproximadamente cuatro veces el precio de hace una década. Eso otorga a las organizaciones criminales y a los operadores informales un incentivo enorme para minar de formas derrochadoras, destructivas y arriesgadas.

Los inversores compran oro como protección contra la inestabilidad. Casi todos los ataques terroristas, guerras y colapsos financieros en el último cuarto de siglo han alimentado un frenesí de compra de oro.

Pero a medida que los precios suben cada vez más, los compradores adinerados están ayudando en realidad a crear la misma inestabilidad de la que intentan protegerse.

La minería de oro financia la brutal guerra civil de Sudán y la invasión rusa de Ucrania. El aumento de los precios del oro ha ayudado a Venezuela e Irán a mitigar los efectos de las sanciones financieras.

El cartel más grande de Colombia, el Clan del Golfo, trafica con oro junto con la cocaína, y utiliza las ganancias para mantener el control mediante asesinatos y atentados. Los mineros ilegales deforestan y contaminan la Amazonía, envenenando a la población local con mercurio. Grupos terroristas, incluidos algunos vinculados a Al Qaeda, también están entrando en el negocio del oro.

Cuanto más fácil es vender este oro en los mercados legítimos del mundo, más fácil es hacer la guerra, sostener una autocracia, lavar dinero o destruir el medio ambiente. El oro de los carteles de la droga que termina en la Casa de Moneda de EE.UU. es un ejemplo de ese proceso en acción.

Los actores más importantes de la industria hablan de líneas claras entre el oro legal y el criminal. Se supone que comprar a una fuente de buena reputación, como la Casa de Moneda, garantiza que los criminales, terroristas y contaminadores no obtengan beneficios. De hecho, la Casa de Moneda ha ignorado durante décadas cómo el oro de fuentes dudosas fluye hacia su planta en West Point, Nueva York.

Rastreamos cientos de millones de dólares en oro extranjero que ingresaron en la cadena de suministro de la Casa de Moneda en años recientes. Eso incluye oro de segunda mano, con una procedencia difícil o incluso imposible de determinar, y oro de países como Colombia y Nicaragua, donde la industria está vinculada a grupos criminales.

Cuando nos acercamos por primera vez a la Casa de Moneda, un portavoz dijo que su oro provenía enteramente de los Estados Unidos, como exige la ley. Después de que compartimos nuestros hallazgos, la Casa de Moneda dijo que EE.UU. era su fuente «primaria» y afirmó que estaba tomando medidas para rastrear mejor su oro.

El secretario del Tesoro, Scott Bessent, cuyo departamento supervisa la Casa de Moneda, dijo que investigaría las prácticas de adquisición de oro.

«Esta revisión se centra en garantizar que los proveedores de oro de la Casa de Moneda de EE.UU. cumplan con la ley y satisfagan estrictamente sus obligaciones, y que la Casa de Moneda tome todas las medidas posibles para seguir salvaguardando vigorosamente nuestra seguridad nacional y mantener la integridad del mercado», dijo en una declaración escrita.

Para que el oro extranjero extraído ilegalmente se convierta en una moneda «American Eagle», ocurren dos aparentes actos de alquimia.

Primero, el oro ilegal se vuelve legal.

Segundo, se vuelve estadounidense.

Para ver este truco de magia en funcionamiento, nos dirigimos al corazón del territorio del Clan del Golfo en el noroeste de Colombia. Un viaje de seis horas desde Medellín nos llevó por la ladera norte de los Andes hasta las tierras bajas tropicales.

Justo a las afueras de la pequeña ciudad de Caucasia, un letrero anunciaba que habíamos llegado a una hacienda ganadera propiedad del gobierno «para el beneficio del pueblo colombiano».

Estaba claro que el gobierno colombiano había perdido el control hace mucho tiempo. El letrero junto a la carretera estaba carbonizado. Un anciano criaba gallos de pelea. A su alrededor, los trabajadores trituraban la tierra, desafiando abiertamente la prohibición de la minería.

Los mineros llaman a la hacienda La Mandinga, el nombre de un espíritu maligno.

Durante los últimos ocho años, el Clan del Golfo ha dirigido La Mandinga con una lista corta de reglas, nos dijeron dos supervisores mineros. La más importante: nadie mina sin el permiso del cartel, y todo el mundo paga.

Cada mes, dijeron los supervisores, un hombre en una motocicleta recoge la parte del Clan, 400 dólares por cada equipo de cinco personas. Hay cientos de equipos, quizás 1.000 o más. Después de que se publicó este artículo, el Clan del Golfo reconoció el cobro de un «impuesto» a los mineros.

Trabajan en minas a cielo abierto, utilizando excavadoras y mangueras de alta presión para convertir las laderas de La Mandinga en lodo. Separar las diminutas motas de oro de ese fango es imposible, por lo que los mineros mezclan el lodo con mercurio y agitan a mano hasta que el mercurio se une al oro.

Todo esto es ilegal, ambientalmente destructivo y tóxico.

Las autoridades colombianas realizan ocasionalmente ataques aéreos y redadas en minas que apoyan al Clan. Pero los mineros de La Mandinga aparentemente no tienen de qué preocuparse, a pesar de que su operación colinda directamente con una base militar. Operan con tal impunidad que, cuando volamos un dron sobre la zona en febrero, vimos que los trabajadores habían traspasado el perímetro de la base y estaban extrayendo oro en terrenos militares.

Al final del día, los trabajadores reúnen sus globos grises de mercurio y oro, cada uno del tamaño de una canica, y los envuelven en plástico. Se meten estas canicas en los bolsillos y conducen sus motocicletas por los senderos de tierra de La Mandinga hasta la cercana Caucasia.

El oro de La Mandinga no debería llegar a los Estados Unidos. El secretario de Estado, Marco Rubio, llamó al Clan «una organización criminal violenta y poderosa» el año pasado, cuando los Estados Unidos designaron al cartel como grupo terrorista.

El Departamento del Tesoro mantiene a los líderes del Clan del Golfo en una lista negra financiera, prohibiendo a las empresas estadounidenses hacer negocios con ellos. Organizaciones gubernamentales y académicos han documentado las actividades de minería de oro del cartel aquí durante años. (Un abogado colombiano del cartel no devolvió una llamada para hacer comentarios).

Caucasia es una ciudad en plena fiebre del oro. Los negocios venden excavadoras, bombas y dragas de un millón de dólares para la minería ilegal en lechos de ríos. Han surgido cafés lujosos y discotecas. Los mineros pueden vender oro en cualquiera de los cientos de locales comerciales. Cada mes, nos dijeron dos dueños de tiendas, el Clan también les cobra 400 dólares a ellos.

Alex Cuevas trabaja en una de esas tiendas. Uno por uno, los mineros le pasan canicas de mercurio y oro a través de un agujero en una ventana de plexiglás. Sus manos tiemblan, un síntoma, dice, del envenenamiento por mercurio a largo plazo.

Cuevas quema el mercurio con un soplete, pesa lo que queda y paga en efectivo: 2.500 dólares para los mineros que tuvieron un buen día, 50 dólares o menos para los desafortunados. Al final de la noche, funde el oro en un crisol y lo vierte en un molde.

Y así de simple, la primera metamorfosis se completa. El oro es legal. El mercurio, la minería prohibida, los pagos al Clan… todo queda borrado.

Cuevas nos mostró las entradas del libro mayor en la computadora de la tienda. Sus proveedores de La Mandinga, dijo, se han registrado bajo un programa colombiano para mineros a pequeña escala, o barequeros. Casi cualquier persona puede obtener una licencia, siempre que extraiga en áreas autorizadas utilizando solo herramientas manuales y nada de mercurio.

Por supuesto, los trabajadores de La Mandinga no están minando solo con herramientas manuales. Ni en áreas autorizadas. Y están usando mercurio. Cuevas sabe todo esto. Él mismo mina en La Mandinga. Pero no es su trabajo mirar más allá de los papeles. Y las autoridades colombianas rara vez examinan los orígenes del oro de los barequeros para determinar su legalidad.

En cambio, hacen una sola pregunta: ¿Tiene papeles?

Y Cuevas los tiene. Dice que cada gramo que compra está vinculado a un minero con licencia. Cada tienda que vende oro para exportación legal lleva estos libros contables, asegura.

Los actores de la industria del oro saben cómo funciona esto. «Si compras a barequeros, estás comprando oro ilegal», dijo el comerciante Patrick Schein. Afirmó que su empresa, Gold by Gold, no compra oro de barequeros. (N. de la R.: barequeo es una forma de minería de subsistencia o a pequeña escala)

La tienda donde trabaja Cuevas, al igual que otras en la ciudad, vende a un exportador de propiedad estatal. El exportador dijo que revisa la misma base de datos que usa Cuevas, verificando que el oro sea legal. El oro de La Mandinga se mezcla con suministros de toda Colombia y se funde en barras. Los registros de exportación muestran que muchas de ellas, con un valor de unos 255 millones de dólares durante el último año aproximadamente, llegan a Texas.

Allí, el oro se vuelve estadounidense.

En una refinería a las afueras de Dallas llamada Dillon Gage, los trabajadores vierten el oro importado en un caldero resplandeciente, mezclándolo con oro fundido de otros proveedores: minas sudamericanas, comerciantes de joyas de segunda mano de EE.UU. y casas de empeño peruanas, según registros y entrevistas.

Pero para los clientes de Dillon Gage, una vez que ese oro sale del caldero de Dallas, deja de ser extranjero. Dillon Gage está en los Estados Unidos y mezcla oro estadounidense con oro colombiano. Por lo tanto, según la lógica de la industria, el producto final debe ser estadounidense. «En lo que a ellos respecta, se originó dentro de los EE.UU.», dijo Terry Hanlon, CEO de Dillon Gage.

Hanlon afirmó que su empresa estaba atenta al oro ilegal. Pero en este punto, el oro de la Mandinga es legal, gracias a los libros contables de las tiendas y al papeleo de exportación. Eso significa que las compras y ventas de Hanlon son legales. (Hanlon dijo que estaba sorprendido de que encontráramos oro del cartel en su cadena de suministro. La empresa suspendió las compras al exportador colombiano).

Entre los mayores clientes de Dillon Gage se encuentran dos proveedores de la Casa de Moneda, dijo Hanlon. Explicó que entrega a sus clientes listas anuales de sus fuentes, por lo que, aunque los clientes traten el oro como estadounidense, conocen sus verdaderos orígenes.

La Mandinga es solo una de las muchas minas controladas por carteles en la región. Cuevas trabaja en una de las cientos de tiendas en una sola ciudad. Hay muchos exportadores y aún más compradores. En este mercado de un billón de dólares, famoso por el fraude y el lavado de dinero, las distinciones entre el oro sucio y el limpio existen principalmente sobre el papel. A menos que un cliente esté dispuesto a comprobarlo, las distinciones se funden.

La Casa de Moneda no lo comprueba.

Una auditoría completa de la cadena de suministro en los Estados Unidos alertaría sobre el riesgo del oro del Clan del Golfo. El oro colombiano se considera de alto riesgo según los estándares de la industria, y el propio gobierno de EE.UU. ha documentado las operaciones del Clan en Caucasia, en particular.

Pero durante dos décadas, un período que cubre casi todo el auge del oro posterior al 11 de septiembre, la Casa de Moneda nunca preguntó a sus proveedores dónde compraban el oro, según descubrió una auditoría del inspector general del Departamento del Tesoro en 2024.

Si lo hubiera hecho, habría encontrado una cadena de suministro notablemente transparente. A través de bases de datos de importación y exportación y entrevistas con empresas intermediarias, encontramos docenas de fuentes extranjeras en la cadena de suministro de la Casa de Moneda.

Esas incluían minas industriales en México y Perú. Algunos proveedores, como las casas de empeño, se especializan en joyería reciclada.

Uno de los proveedores históricamente más grandes de la Casa de Moneda, una refinería de Utah llamada Asahi USA, es abierta sobre el hecho de que su caldero contiene oro de muchos países diferentes. Parte proviene de Dillon Gage. Pero hay oro de todas partes.

«Está mezclado», dijo el jefe de refinación de la empresa, Paul Healey. «Y sale por el otro lado». Healey dijo que la empresa investigaría nuestros hallazgos sobre el Clan del Golfo.

La Casa de Moneda ha dicho, en respuesta a auditorías internas, que su oro cuenta como estadounidense porque sus proveedores compensan cualquier oro extranjero con oro estadounidense. Si la Casa de Moneda compra una tonelada de oro, por ejemplo, espera que el proveedor compre esa misma cantidad de oro estadounidense en algún momento.

La ley de EE.UU. no contempla este tipo de intercambio. Y durante décadas, la Casa de Moneda no ha hecho cumplir esa disposición ni ha pedido a sus proveedores que la cumplan, según descubrió el inspector general del Tesoro.

Incluso si lo hubiera hecho, todo en el gran caldero de Texas, incluido el oro del cartel, podría contar como estadounidense.

Pero la Casa de Moneda va más allá de no hacer preguntas. Compra abiertamente a fuentes que no podrían suministrar el oro estadounidense recién extraído que exige la ley. En años recientes, los registros muestran que la Casa de Moneda ha gastado cientos de millones de dólares en barras de oro de la Canadian Copper Refinery, que obtiene su oro del lodo que sobra del procesamiento del cobre, no de oro recién extraído.

Parte de ese cobre proviene de una mina congoleña propiedad parcial del gobierno chino, según muestran los registros de exportación.

Las prácticas de abastecimiento de la Casa de Moneda han levantado en ocasiones sospechas dentro del Departamento del Tesoro, incluso durante el primer mandato de Trump, cuando el inspector general comenzó a hacer preguntas.

Esa investigación tardó cinco años en completarse. En el camino, los auditores encontraron problemas graves. Dijeron que la Casa de Moneda no seguía sus propias políticas y que el plan de compensación de oro de la Casa de Moneda (1 tonelada de oro extranjero por 1 tonelada de oro estadounidense) podría violar la ley de EE.UU.

La administración de Biden respondió en 2024, diciendo que estaba a solo meses de publicar nuevos planes para investigar las fuentes de oro.

Una portavoz del Tesoro dijo que la administración de Trump ya estaba tomando medidas para identificar sus fuentes de oro. No ha cortado el oro extranjero; hacerlo, dijo, haría imposible satisfacer la demanda. Pero el gobierno supervisa sus compras.

La Casa de Moneda aún no ha publicado su política de rastreo de oro.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times.

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