Mucho antes de que se comprendiera, el fenómeno de El Niño ya estaba dejando su huella en la humanidad.

El Niño es el nombre que reciben los cambios drásticos en los vientos y las temperaturas del agua del océano Pacífico, que pueden transformar radicalmente los patrones climáticos globales.

A lo largo de los siglos, estos fenómenos naturales han provocado sequías y olas de calor épicas, e intensificado epidemias.

Algunos académicos incluso afirman ver la huella de El Niño en las crisis políticas y económicas del antiguo Egipto, o en la caída de la civilización Moche en el actual Perú, hace más de 1000 años.

Y en 1877 y 1878, una hambruna provocada por El Niño causó la muerte de millones de personas en las zonas tropicales, acentuando las desigualdades que, como señaló un estudio, “más tarde se caracterizarían como el ‘primer mundo’ y el ‘tercer mundo’”.

En estos momentos, el mundo está entrando en una nueva fase de El Niño.

Los investigadores advierten que podría ser una de las más intensas registradas y utilizan este antecedente como una advertencia de que las fuerzas naturales, cuando alcanzan su máxima magnitud, pueden provocar una profunda volatilidad y dificultades.

Por supuesto, el actual fenómeno de El Niño se encuentra en sus primeras etapas de formación y podría no cumplir con las expectativas.

Pero si los pronósticos resultan ser acertados, sería un evento de gran magnitud y sus consecuencias se extenderían por un mundo que se ha vuelto mucho más resiliente, pero que también presenta nuevas vulnerabilidades.

En comparación con aquellos primeros tiempos, hoy en día los países monitorean los fenómenos de El Niño con mareógrafos y sistemas de alerta temprana.

La agricultura es mucho más sofisticada y muchos países vulnerables a las crisis alimentarias cuentan con reservas estratégicas de cereales.

Nadie predice una hambruna a gran escala.

Pero los expertos afirman que El Niño agravaría la ya precaria situación del sistema global.

La escasez de fertilizantes, provocada por el cierre efectivo del estrecho de Ormuz, está afectando gravemente a los agricultores.

El aumento de los precios de la energía, consecuencia de la guerra en Ucrania e Irán, está mermando los presupuestos de los países.

Además, la red de seguridad social, que lleva mucho tiempo en funcionamiento, se ha debilitado debido a los recortes en la ayuda exterior a los países más pobres por parte de Estados Unidos y otras naciones.

Existe la posibilidad de que se produzca una combinación de factores desafortunados, según Laurie Laybourn, directora de la Iniciativa de Riesgos Climáticos Estratégicos, un centro de estudios con sede en Gran Bretaña.

«Podríamos ver un aumento de la pobreza, la desnutrición, los conflictos, el endeudamiento y todos los efectos en cadena que de ello se derivan».

Si la historia nos enseña algo, es que los fenómenos de El Niño intensos, como el que comenzó en 1877, se aprovechan de las debilidades preexistentes.

Ese fenómeno provocó una sequía extrema que afectó a todo el mundo, incluyendo Brasil, el sur de África y China.

Pocos lugares se vieron tan afectados como el sur de la India. Los relatos de la época describen a personas extremadamente delgadas que intentaban sobrevivir a base de raíces e incluso vendían a los niños que no podían mantener.

Pero a pesar del poderío de la naturaleza, es muy probable que factores antropogénicos incrementaran la cifra de muertos, que finalmente ascendió a decenas de millones de personas.

En aquel entonces, la India estaba bajo dominio colonial británico, y el historiador Mike Davis, en su libro de 2001 «Holocaustos de finales de la época victoriana», describe cómo Gran Bretaña priorizaba sus intereses imperiales al mantener enormes exportaciones de cereales desde la India, incluso mientras los indios morían de hambre.

“Los londinenses, en efecto, estaban comiendo el pan de la India”, escribió Davis.

Por supuesto, había otro factor que complicaba la respuesta.

En aquel entonces, la gente desconocía la razón por la que habían fallado las lluvias monzónicas.

Los científicos del siglo XIX teorizaron sobre una posible relación con una menor actividad de las manchas solares.

Pero en la década de 1960 surgió una imagen mucho más clara, cuando Jacob Bjerknes, meteorólogo de la UCLA, reconstruyó las consecuencias globales de la retroalimentación entre el océano y la atmósfera en el Pacífico.

Siglos antes, los peruanos habían notado que, en ocasiones, peces tropicales aparecían inesperadamente en sus costas alrededor de la Navidad, un fenómeno que con el tiempo se denominó «El Niño».

Bjerknes estableció la conexión:

el calentamiento del Pacífico que los peruanos habían observado estaba, de hecho, alterando los patrones climáticos en todo el mundo.

“Ese fue el gran descubrimiento”, dijo Michael McPhaden, científico sénior de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

“Abrió un nuevo universo de estudio”.

En la década de 1980, los científicos se encontraban a bordo de un barco en medio del Pacífico, anclando boyas que permitieron un mejor monitoreo de la temperatura del océano.

Paralelamente, los investigadores buscaban pistas sobre el lugar que ocupa El Niño en la historia de la humanidad, estudiando muestras de anillos de árboles, arrecifes de coral y diarios de a bordo de marineros, y creando una cronología aproximada de sus picos.

Los registros no eran lo suficientemente precisos como para medir eventos pasados ​​con certeza.

Sin embargo, han dado lugar a especulaciones sobre el papel de los fenómenos de El Niño a lo largo de la historia, incluyendo la posibilidad de que un El Niño a finales del siglo XVIII haya influido en las malas cosechas que contribuyeron a los levantamientos de la Revolución Francesa.

En el caso del fenómeno de El Niño de 1877, el que azotó con tanta fuerza a la India, la documentación es mejor, pero aún implica conjeturas.

«Trabajar con datos de la temperatura de la superficie del mar del siglo XIX es un poco como armar un rompecabezas con muchas piezas faltantes», escribió Boyin Huang, oceanógrafo de la NOAA que ha estudiado la magnitud del evento, en un correo electrónico.

Los fenómenos de El Niño se miden observando los niveles de temperatura en una vasta zona rectangular del Pacífico central.

En un El Niño moderado, las temperaturas pueden subir, por ejemplo, 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) por encima del promedio a largo plazo.

Pero en los El Niño más intensos de los últimos 50 años —los que comenzaron en 1982, 1997 y 2015— las temperaturas se dispararon 2 grados Celsius o más por encima de lo normal.

Cada uno de estos eventos tuvo un alto costo económico a nivel mundial.

Este año, muchos pronósticos indican que la temperatura podría aumentar hasta 3 grados Celsius, un aumento sin precedentes.

Ni siquiera el fenómeno de El Niño de 1877, según las mejores estimaciones, alcanzó esa magnitud.

“Varios modelos indican ahora una probabilidad real de que se produzca un fenómeno de El Niño sin precedentes”, afirmó Zeke Hausfather, investigador científico de Berkeley Earth.

“Aún es demasiado pronto para saberlo con certeza”.

Los fenómenos de El Niño suelen alcanzar su máxima intensidad a finales de año y, posteriormente, provocan un aumento de las temperaturas globales en tierra firme durante los meses siguientes.

Por ello, muchos científicos predicen que 2027 será el año más cálido registrado hasta la fecha.

Cada fenómeno de El Niño es diferente.

Pero, en general, provoca condiciones más húmedas en algunas partes de América, a la vez que reduce la temporada de huracanes en el Atlántico.

Este fenómeno aumenta el riesgo de sequía en el sur y sureste de Asia, Australia y el sur de África.

En India, donde el clima tiende a ser más seco durante los periodos de El Niño, el gobierno ya ha celebrado reuniones preparatorias. Vimal Mishra, profesor del Instituto Indio de Tecnología de Gandhinagar, afirmó que su país no enfrenta riesgos de la misma magnitud que hace más de un siglo.

«Si un año falla el monzón, no habrá hambruna», declaró.

Citó como ejemplo el sistema público de distribución de alimentos de la India, que garantiza el acceso a productos básicos a precios subvencionados.

Pero Mishra afirmó que India, al igual que otros países, sigue enfrentando riesgos.

Si las lluvias son escasas, la gente recurrirá a sus ahorros, gastará menos y cerrará negocios.

Durante las sequías, aumentan las tasas de abandono escolar.

«Esto tiene un impacto directo en el crecimiento de la economía india», concluyó.

Mishra ha estudiado las principales hambrunas de la India y establece una relación directa entre la de la década de 1870 y los preparativos que el país está llevando a cabo actualmente.

«Nos da una idea de cómo estar mejor preparados», afirmó. «Nos muestra que esto es lo peor que podría suceder».

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