Tapices bordados con versículos del Corán fueron enviados desde la Kaaba en La Meca, el santuario más sagrado del Islam. Los azulejos llegaron desde una mezquita en Uzbekistán. Una cúpula de metal dorado fue fabricada para replicar la arquitectura de la antigua Siria.

Jeffrey Epstein pasó años tejiendo conexiones en todo el Medio Oriente, en busca de acuerdos comerciales y de dos pasatiempos entrelazados: adquirir raras piezas de arte islámico para decorar un edificio inusual en su isla privada y expandir su red de personas ricas y poderosas.

A través de conexiones que se extendían hasta la corte real de Arabia Saudita, Epstein consiguió una reunión con Mohammed bin Salman, ahora príncipe heredero saudí, y también obtuvo elaborados tapices que alguna vez adornaron los espacios sagrados dentro de la Kaaba y cubrieron sus paredes exteriores.

Las dos pasiones de Epstein quedaron encapsuladas en una sola foto de 2014. En ella, posa con el sultán Ahmed bin Sulayem, un destacado ejecutivo emiratí, mientras admiran uno de esos tapices extendido en el suelo de la casa de Epstein en Nueva York. Al igual que otros en la órbita de Epstein, bin Sulayem terminó cayendo por su asociación. A principios de este año, se vio obligado a dimitir como jefe de DP World, una empresa portuaria de Dubái.

Las formas en que Epstein, quien se suicidó en 2019 mientras esperaba el juicio por cargos de tráfico sexual, buscó expandir simultáneamente su red y su colección de arte se revelan aún más en los millones de páginas de registros publicados en enero por el Departamento de Justicia.

Los documentos también resuelven un misterio persistente sobre un extraño edificio en Little Saint James, la isla privada de Epstein en el Caribe, cuya construcción y decoración fue una obsesión de años para el financiero.

El edificio, una estructura de rayas azules y blancas coronada por una cúpula dorada, ha sido descrito de diversas maneras como una sala de música, un pabellón, una capilla e incluso un templo ocultista. Pero la correspondencia entre Epstein y sus asociados durante muchos años, y una entrevista con un artista contratado para trabajar en él, iluminan su propósito previsto.

Para Epstein, un judío secular, el edificio era una «mezquita».

Epstein tenía una fijación de larga data con el diseño islámico. En 2003, se jactó ante Vanity Fair de que poseía «la alfombra persa más grande que jamás verás en una casa privada; tan grande que debe haber venido de una mezquita».

Su visión de un santuario en la isla comenzó mientras estaba en una cárcel del condado de Palm Beach, Florida, tras declararse culpable de solicitud de prostitución. Antes de su liberación en 2009, Epstein contrató arquitectos para diseñar un «hammam», una casa de baños turca rodeada de «jardinería islámica», según su correspondencia.

Pronto descartó ese plan y, en su lugar, buscó un permiso para una «sala de música» en un edificio que llamó 5 Palms, enviándose a sí mismo ideas de diseño por correo electrónico, incluyendo imágenes de antiguas mezquitas del Medio Oriente.

En 2011, Epstein escribió a un contacto en Uzbekistán buscando azulejos auténticos. «Será para las paredes interiores, como una mezquita», dijo.

Ion Nicola, un artista rumano, fue contratado para el proyecto. En una entrevista en marzo, Nicola confirmó que Epstein llamaba regularmente al edificio su «mezquita». (Sigue sin estar claro si Epstein tenía la intención de que el edificio se usara alguna vez como una mezquita real).

Los registros de Epstein muestran que en 2013 envió a Nicola una foto del Hammam Yalbugah, una casa de baños del siglo XV en Alepo, Siria, con una cúpula dorada, un arco empotrado sobre la puerta y mampostería rayada, buscando bocetos que se le parecieran.

Entre otras tareas, Epstein pidió un diseño que reemplazara la palabra árabe para Dios por sus iniciales en inglés. «Recuerda que vimos la escritura árabe en blanco y negro», le escribió a Nicola en un correo electrónico plagado de sus habituales errores tipográficos. «En lugar de Alá, pensé en J y E».

Alrededor de 2010, Epstein entabló amistad con alguien que ayudaría a que sus ambiciones para la mezquita y sus negocios se hicieran realidad: Terje Rod-Larsen, un diplomático noruego. Los archivos muestran que los hombres intercambiaban mensajes frecuentemente sobre negocios, así como sobre asuntos personales e internacionales.

Arabia Saudita fue un tema recurrente en su correspondencia de años, pero los comentarios sobre el reino se intensificaron en 2016. Mohammed bin Salman, conocido como MBS, que entonces era el príncipe heredero sustituto, quería sacar a bolsa la compañía petrolera estatal Aramco, y Epstein esperaba convertirse en su asesor financiero.

Rod-Larsen conectó a Epstein con Raafat Al-Sabbagh, un consultor de la corte real saudí, y su asistente Aziza Al Ahmadi. A través de ellos, Epstein emprendió una intensa campaña para cortejar al príncipe heredero Mohammed. Se reunió con ellos en Nueva York y presionó para presentar su propuesta al miembro de la realeza en persona, compartiendo lo que llamó en un mensaje «ideas radicales», como la creación de una nueva moneda llamada «la sharia» para su uso entre los musulmanes.

Pronto, se puso en marcha una visita. Al Ahmadi envió a Epstein al consulado saudí, dándole instrucciones de decir «que usted, Jeffrey Epstein, tiene una invitación de Su Alteza Real: EL PRÍNCIPE Mohammed bin Salman».

Tras llegar al reino, Epstein envió por correo electrónico a Rod-Larsen dos fotos suyas bromeando con el príncipe heredero Mohammed, una de las cuales mostraría más tarde en su casa de Nueva York.

Al Ahmadi y Epstein se reunieron en Nueva York a principios de 2017. Al mismo tiempo, sus asistentes se comunicaban por correo sobre una tienda de campaña que estaba siendo enviada desde Arabia Saudita a su isla.

Su representante dijo que pronto se enviarían más artículos «para la mezquita».

«Estamos recibiendo 3 piezas de la Kaaba«, le dijo el asistente de Epstein a un agente de aduanas.

Un documento aparte incluía fotos de tapices bordados. Uno fue «usado dentro de la Kaaba», según el documento; otro, llamado Kiswa, había cubierto el exterior del santuario; y un tercero provenía de la misma fábrica especial en La Meca, decía.

Una Kiswa tiene una gran importancia religiosa. Cada año, cientos de artesanos en un taller real confeccionan una nueva cubierta para la Kaaba, con un costo de unos 5 millones de dólares, utilizando unas 1.500 libras de seda cruda y 250 libras de hilo de oro y plata.

Después de retirar una Kiswa, esta se divide. Los tapices pueden ser donados a instituciones o individuos, o distribuidos para subastas benéficas.

Al Ahmadi describió la importancia de su envío a Epstein en un correo electrónico. «La pieza negra fue tocada por un mínimo de 10 millones de musulmanes de diferentes denominaciones, sunnitas, shiítas y otros», dijo.

«Caminan alrededor de la Kaaba siete veces y luego cada uno intenta tocarla tanto como puede y depositan sus oraciones, deseos, lágrimas y esperanzas en esta pieza. Esperando que después de eso todas sus oraciones sean aceptadas».

No está claro cómo obtuvo Al Ahmadi las piezas. Al Ahmadi no respondió a una solicitud de comentarios, como tampoco lo hicieron el gobierno saudí, Al-Sabbagh o el abogado de Rod-Larsen.

En 2017, el huracán María causó estragos en todo el Caribe, incluida la isla de Epstein. Un registro mostró que algunos artículos en la «mezquita» fueron destruidos o dañados.

Pero el mal tiempo no era el único problema que acosaba a Epstein y a las personas de su órbita. Mohammed había ascendido a príncipe heredero y rechazó su asesoramiento, lo que evidentemente molestó a Epstein. «El reino necesita mucha ayuda costosa ahora, ya que no siguieron las instrucciones del judío», le escribió por mensaje de texto a Rod-Larsen, refiriéndose presumiblemente a sí mismo.

Después de que el periodista Jamal Khashoggi fuera asesinado en el consulado saudí en Estambul en octubre de 2018, Epstein escribió a Rod-Larsen sobre las acusaciones de que el príncipe heredero Mohammed había dado la orden. (El príncipe heredero ha negado haber ordenado el asesinato de Khashoggi, pero ha aceptado la responsabilidad por el crimen, que tuvo lugar bajo su liderazgo).

«Nube oscura sobre su cabeza», respondió el diplomático. «Y no se irá».

Para Epstein, esa predicción pronto resultaría cierta. En pocas semanas, una investigación del Miami Herald expuso detalles secretos de su acuerdo de culpabilidad de 2008, lo que finalmente lo llevó a la ruina.

A cambio de esa estancia en la cárcel del condado, a Epstein se le había prometido inmunidad frente a cargos mucho más graves.

Fue arrestado por nuevos cargos en julio de 2019. Al mes siguiente, Epstein transfirió la propiedad de su isla a un fideicomiso privado. Dos días después, fue encontrado muerto tras ahorcarse en una cárcel federal de la ciudad de Nueva York.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times.

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